Goga Bitazde non è uno che si scompone facilmente. Del resto, a soli vent’anni ha già girato mezzo mondo: a 16 anni lasciò la sua Sagarejo, paesino da diecimila abitanti, per giocare con il Vita Tbilisi nella capitale georgiana, a 17 volò in Serbia e indossò le maglie del Mega LEks di Sremska Mitrovica e poi dello Smederevo, a 18 passò prima al Mega Bemax di Sremska Mitrovica e poi a 19 anni al Budućnost di Podgorica… Cosa volete che sia per lui il salto nell’NBA, agli Indiana Pacers?
Nemmeno il problema con il visto di ingresso è riuscito a smontarlo. Certo, la conferenza stampa prima del draft lo ha un po’ indispettito, con tutti quei reporter, microfoni, telecamere rivolti a Zion Williamson mentre la sua scrivania restava desolatamente vuota. Però gli ha fornito la motivazione giusta per partite bene fin dal training camp, impressionando i due compagni di reparto Domantas Sabonis e Myles Turner per la sua “fame” come per la sua conoscenza del basket. “Quando arrivai nella lega non sapevo cosa fosse una rotazione difensiva, non sapevo dove mettermi in campo – ha ammesso Turner (e del resto anche al Mondiale…) – ma sapevo tirare e quello mi salvò, Goga invece sa fare un po’ di tutto, conosce il gioco molto meglio di quanto lo conoscessi io alla sua età”.
Il rispetto guadagnato agli occhi dei compagni di reparto non gli ha risparmiato il canonico “nonnismo”: la sera del 13 ottobre alla Bankers Life Fieldhouse era in programma il “FanJam”, una sorta di presentazione degli Indiana Pacers ai tifosi. Turner ha imposto al georgiano di presentarsi nel costume del popolare Mario della Nintendo e gli ha intimato di cantare “Genie in a Bottle”, la “hit” di Christina Aguilera uscita proprio nell’anno di nascita di Goga. Bitazde non ha fatto una piega: ha indossato il lungo costume rosso, si è calcato in testa il cappello ed ha cantato a pieni polmoni “I’ma a genie in a bottle , baby, come, come on and let me out”…le parole le conosceva già, e “l’agguato” è miseramente fallito mentre i tifosi gli tributavano un caloroso applauso.
L’esordio in NBA è stato un po’ più travagliato, complice una distorsione alla caviglia destra subito prima della trasferta a Mumbai. La prima settimana di campionato (l’ultima di ottobre) è così passata con due “DNP” (non entrato) e una dozzina di minuti giocati nelle altre due gare…pochi spunti degni di nota e un canestro su due tentativi.
Il suo momento è però arrivato il primo di novembre quando a Indianapolis sono arrivati i Cleveland Cavs: complici anche gli infortuni di Domantas Sabonis e Myles Turner, Bitazde ha trovato 25 minuti di gioco e li ha fatti fruttare con 10 punti, 10 rimbalzi e 4 stoppate. E’ arrivata la vittoria, condita dalle carezze di coach Nate McMillan che alle parole ha fatto seguire i fatti lanciando Goga in quintetto base anche nella gara successiva, quella contro Chicago. Qui le cose si sono complicate un pelino, complici la voglia di strafare del nostro eroe e l’atletismo di Lauri Markkanen e Wendell Carter Junior. Bitazde ha alternato momenti di ottimo basket a qualche sciocchezza in difesa ed ha chiuso con 9 punti, 4 rimbalzi, 4 stoppate ma sei falli. Un’uscita per falli ha caratterizzato anche la gara seguente, quella persa ai supplementari sul campo degli Charlotte Hornets: Goga ha commesso il sesto personale all’inizio della “extra session” quando i Pacers erano in vantaggio di due lunghezze, e dalla sua uscita il lungo Bismack Biyombo ha potuto imperversare sotto canestro mentre Devonte’ Graham realizzava i punti decisivi per i suoi. Bitazde ha chiuso con 6 punti, 11 rimbalzi e 4 stoppate, anche se il dato più eloquente nella sua partita è il “plus/minus” da +15, il migliore tra i Pacers.
La sera dopo, nella seconda partita del back-to-back che portava alla Bankers Life Fieldhouse i Washington Wizards, Goga è partito dalla panchina a causa del rientro di Domantas Sabonis. Tutto regolare, il georgiano ha comunque giocato 20 minuti mettendo a segno il “career high” di 13 punti (con 3 rimbalzi), ma è piaciuto meno in difesa dove è sembrato un po’ stanco, perdendo un paio di volte la concentrazione e restando a bocca asciutta alla voce “stoppate”. Ma c’era un’attenuante: una botta alla testa che ha costretto i Pacers a iniziare il protocollo previsto dall’NBA per le commozioni cerebrali che ha escluso l’atleta dalla partita conro i Pistons.
E’ evidente che Goga debba crescere, e molto, ma i margini di miglioramento sono chiari ed il ragazzo dimostra di essere piuttosto sveglio. Coach McMillan è paziente, capisce che tutto considerato per essere un ragazzino di 20 anni il georgiano sta già dando più di quanto ci si aspettasse, e vuole evitare di “bruciarlo”. Ma la vera sorpresa di questo inizio di novembre è il modo in cui Goga Bitazde ha affrontato le prime vere sfide che l’NBA gli ha proposto: con coraggio e freddezza, risultando pedina importante nelle vittorie dei suoi. E del resto perché dovremmo stupirci più di tanto? Questo ragazzo a 17 anni ha lasciato casa per finire in Serbia, e tre anni dopo, vestito da Mario, ha cantato una canzone pop davanti a migliaia di tifosi…
Difficile che qualcosa possa lasciarlo sbigottito, molto più facile che sia lui a stupire noi.
